Barco Neurath

¿Qué es el Barco Neurath?

En su importante (para los filósofos, al menos) Palabra y objeto, Quine hizo famosa la analogía del barco de Neurath. Compara la naturaleza holística del lenguaje y, en consecuencia, la verificación científica con la construcción de un barco que ya está en alta mar.

«Somos como los marineros que en alta mar deben reconstruir su barco pero nunca pueden empezar de nuevo desde el fondo. Donde se quita una viga hay que poner otra nueva de inmediato, y para ello se utiliza el resto del barco como soporte. De este modo, utilizando las viejas vigas y la madera a la deriva, el barco puede volver a formarse por completo, pero sólo mediante una reconstrucción gradual».

Un profesor de filosofía que tuve en la universidad me preguntaba si este barco totalmente reconstruido era el mismo barco que antes. Luego se preguntaba si, dado que todas las moléculas de nuestro cuerpo se renuevan en pocos años, nuestros seres «totalmente reconstruidos» son entidades continuas.

Pero creo que esta analogía se aplica con más fuerza a la forma en que vivimos nuestras vidas en general (en contraposición a cómo «nosotros» vivimos «nuestras» vidas) y a muchas actividades específicas, como la inversión. En el mundo de la inversión, tenemos que seguir haciendo ajustes sobre la marcha en tiempo real. Tenemos que reconstruir el barco mientras estamos en el mar.

El mundo en el que vivimos es profundamente complejo y nos resulta mucho más difícil de navegar de lo que solemos pensar o suponer. Según Dan Kahneman, «subestimamos sistemáticamente la cantidad de incertidumbre a la que estamos expuestos, y estamos cableados para subestimar la cantidad de incertidumbre a la que estamos expuestos». En consecuencia, «creamos una ilusión del mundo mucho más ordenada de lo que realmente es».

Nuestra capacidad de prever el futuro, y mucho menos de controlarlo, es extremadamente limitada y es mucho más limitada de lo que queremos creer. Por eso la falacia de la planificación es un problema tan constante y monumental. Sencillamente, interpretamos mal (o ignoramos) los datos con demasiada frecuencia. En su lugar, inventamos historias -a menudo maravillosas- para proporcionar un marco interpretativo a nuestras previsiones, expectativas y decisiones. Ese marco es necesario para «vender» nuestras historias y a nosotros mismos.

Estamos en una época de historias que compiten entre sí. Los toros tienen sus historias. Los osos también. Los operadores tienen historias con enfoques muy diferentes. También los inversores a largo plazo. Los políticos tienen historias. Incluso los presidentes de la Reserva Federal tienen historias. En el mundo de la inversión, estas historias vendrán en forma de cartas a los clientes (a menudo diseñadas para justificar un rendimiento que no ha sido del todo bueno), proyecciones, previsiones, listas de «lo mejor», comentarios en Twitter, notas de sonido, apariciones en la CNBC, podcasts, publicaciones en blogs, informes y expectativas. Los datos (tal como son) se tratarán con mucho cuidado -comparaciones con medidas que pueden ser superadas (o casi), por ejemplo- con historias cuidadosamente elaboradas como explicación (como «teníamos razón, pero demasiado pronto» o «era el escenario más probable pero…»).

Nuestras historias de éxito -cuando tenemos la suerte de tenerlas- también tienen vida propia. Nos encanta decir cosas como «como esperaba/predecía/preveía…». Por supuesto, acertar no es lo mismo que acertar por las razones correctas, aunque podamos discernir la causalidad con cierto grado de certeza. Dado que los mercados ofrecen tantos falsos positivos, solemos aprender mejor de nuestros errores y fracasos que de nuestros aciertos.

De nuevo Kahneman: «podemos esperar que la gente tenga un exceso de confianza, porque tiene esa capacidad de contar buenas historias, y porque la calidad de las historias es lo que determina su confianza. El alcance de ese exceso de confianza es realmente notable». Y cuando las cifras de rendimiento sugieren el éxito -sea real o no- lo vamos a proclamar con confianza y a los cuatro vientos. A menudo es mejor tener suerte que ser bueno.

Aquellos de nosotros que luchamos por ser honestos con nosotros mismos, con los demás y con el proceso de inversión, nos quedaremos intentando salir del paso, construyendo carteras y gestionando el dinero como el barco de Neurath: adaptándonos sobre la marcha mientras intentamos mantener todo a flote y moviéndonos en la dirección correcta, manteniendo nuestras promesas y expectativas basadas en la realidad limitante de los datos. No siempre es una buena receta para el éxito en las ventas. Pero me ayuda a dormir por la noche.

A todos nos gustaría que el progreso y, por lo tanto, el éxito real llegaran más rápido, más barato y de forma más completa de lo que la realidad permite. Y si el éxito llega, nos decimos desesperadamente que es porque somos realmente buenos y no porque tengamos mucha suerte (a diferencia de cuando surgen «desafíos»: eso es mala suerte).

Siempre estamos tentados y demasiado a menudo nos dejamos llevar por el nuevo objeto brillante -la próxima «bala de plata»- que arreglará las cosas. Lamentablemente, la vida no parece funcionar así muy a menudo. No importa lo que digan nuestras historias.