Biografía de Adam Smith

¿Quién fue Adam Smith?

Adam Smith (1723 – 1790) fue un filósofo y economista político escocés del Siglo de las Luces y una figura clave de la Ilustración escocesa.

Es ampliamente citado como el padre de la economía moderna, y a veces como el padre del capitalismo moderno, y su obra magna, «La riqueza de las naciones», se considera la primera obra moderna de economía clásica. Su metáfora de la mano invisible del libre mercado ha tenido una influencia incalculable en el desarrollo de la economía del laissez faire y del capitalismo e individualismo modernos, pero la obra de Smith ha sido casi igual de influyente en otros ámbitos de la filosofía política, como el utilitarismo, el liberalismo, el libertarismo, el socialismo y el marxismo.

Vida

Smith nació a principios de junio de 1723 en Kirkcaldy, Escocia. Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, pero se sabe que fue bautizado el 16 de junio de 1723 (o el 5 de junio en el antiguo calendario juliano). Su padre, también llamado Adam Smith, era un abogado y funcionario, que murió seis meses antes del nacimiento de Smith; su madre era Margaret Douglas. Se conocen pocos acontecimientos de su infancia, aunque se dice que fue secuestrado por gitanos a los cuatro años y que finalmente fue liberado sin sufrir daños.

En ausencia de su padre, Smith estuvo especialmente unido a su madre, y probablemente fue ella quien le animó a seguir sus ambiciones académicas. De 1729 a 1737 asistió a la prestigiosa Burgh School de Kirkcaldy, donde estudió latín, matemáticas, historia y escritura. Ingresó en la Universidad de Glasgow a los catorce años y estudió Filosofía Moral con Francis Hutcheson (1694 – 1746), uno de los padres fundadores de la Ilustración escocesa, y fue allí donde desarrolló una temprana pasión por la libertad, la razón y la libertad de expresión.

En 1740 se le concedió la beca Snell Exhibition para asistir al Balliol College de Oxford, aunque consideraba que la enseñanza en Glasgow era muy superior a la de Oxford, y encontró su experiencia en Oxford intelectualmente asfixiante (al parecer, fue castigado en un momento dado por ser sorprendido leyendo el «Tratado sobre la naturaleza humana» de David Hume). Aunque aprovechó la excelente biblioteca de Oxford, su estancia en esta ciudad no fue feliz, y en un momento dado sufrió ataques de temblores (tal vez síntomas de una crisis nerviosa) y abandonó la Universidad en 1746, antes de que terminara su beca. En un principio, tenía la intención de estudiar teología y entrar en el clero, pero su aprendizaje posterior (especialmente de los escritos escépticos de David Hume), le convenció de tomar un camino diferente.

Smith comenzó a dar conferencias públicas (incluyendo sus primeros pronunciamientos sobre la «libertad natural») en Edimburgo en 1748, bajo el patrocinio de Lord Kames (1696 – 1782). También conoció al filósofo escocés David Hume en 1750, y ambos descubrieron muchos puntos en común en sus puntos de vista, e iban a compartir una estrecha alianza intelectual y una amistad. Smith había rechazado el cristianismo durante su estancia en Oxford, y se cree generalmente que regresó a Escocia como deísta, aunque la religión no era una parte importante de su vida, e incluso respetaba a regañadientes el ateísmo de Hume.

En 1751, Smith obtuvo una cátedra en la Universidad de Glasgow, impartiendo al principio cursos de Lógica. Al año siguiente, asumió la cátedra vacante de Filosofía Moral de la Universidad, dando clases de Ética, retórica, jurisprudencia y economía política. Conservó el puesto durante los trece años siguientes, uno de los más ocupados y felices de su vida. Publicó su «Teoría de los sentimientos morales» en 1759 (basada en sus apuntes de las conferencias de Glasgow), y su popularidad atrajo a estudiantes del país y del extranjero. La Universidad de Glasgow concedió a Smith el título de Doctor en Derecho (LL.D.) en 1762, pero no obstante aceptó una lucrativa oferta para ser tutor del joven Henry Scott, duque de Buccleuch, por lo que renunció a la Universidad a finales de 1763.

Su nuevo trabajo como tutor implicaba recorrer Europa con su pupilo, incluyendo viajes a Toulouse, Francia (donde permanecieron un año y medio) y luego a Ginebra, Suiza (donde se reunió con el filósofo Voltaire), y luego a París (donde conoció a líderes intelectuales como Benjamin Franklin, Anne-Robert-Jacques Turgot, Jean D’Alembert, André Morellet, Claude Adrien Helvétius y Francois Quesnay). Quesnay y Turgot eran fisiócratas (una escuela de pensamiento opuesta a la tradición mercantilista dominante, que creía que la riqueza provenía de la producción y no de la obtención de metales preciosos, y de la agricultura en lugar de los comerciantes y fabricantes) y, aunque Smith no abrazaba todas las ideas de los fisiócratas, las consideraba la aproximación más cercana a la verdad entonces disponible.

Después de que el hermano menor de Henry Scott muriera en París en 1766, la gira de Smith como tutor terminó, y regresó a su casa en Kirkcaldy, donde dedicó gran parte de los diez años siguientes a su obra magna, «La riqueza de las naciones», publicada en 1776. El libro tuvo un éxito instantáneo, agotándose la primera edición en sólo seis meses, y en 1773 Smith fue elegido miembro de la Royal Society de Londres, y dos años después miembro del Club Literario. En 1778 fue nombrado comisario de aduanas en Escocia, y se fue a vivir con su madre a Edimburgo. En 1783, se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Royal Society de Edimburgo, y de 1787 a 1789 ocupó el cargo honorífico de Lord Rector de la Universidad de Glasgow.

Smith nunca se casó, y la gente que lo conocía lo consideraba un intelectual excéntrico pero benévolo, cómicamente distraído, con la costumbre de hablar solo. También era un personaje de aspecto extraño, con una nariz grande, ojos saltones, un labio inferior sobresaliente, un tic nervioso y un impedimento para hablar.

Tras una dolorosa enfermedad, Smith murió en Edimburgo el 17 de julio de 1790 y fue enterrado en el Canongate Kirkyard. En su lecho de muerte, expresó su pesar por no haber conseguido más. De las numerosas notas y materiales inéditos que dejó, se publicaron póstumamente en 1795 una «Historia de la Astronomía» y los «Ensayos sobre temas filosóficos».

Obras

Smith publicó una gran cantidad de obras a lo largo de su vida, empezando por su primer libro, «The Theory of Moral Sentiments», escrito en 1759, y terminando con los «Essays on Philosophical Subjects» que se publicaron póstumamente en 1795. Sin embargo, su libro más importante fue, sin duda, «La riqueza de las naciones» (título completo: «Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones»), publicado en 1776 y ampliamente considerado como uno de los libros de economía más influyentes de todos los tiempos.

La «Teoría de los sentimientos morales» fue la primera obra publicada de Smith, pero él mismo la consideraba la más importante, y siguió revisando la obra a lo largo de su vida, realizando amplias revisiones a la edición final (6ª) poco antes de su muerte en 1790. Esta obra proporcionó los fundamentos éticos, filosóficos, psicológicos y metodológicos de sus obras posteriores, y fue en ella donde Smith se refirió por primera vez a la «mano invisible» para describir los aparentes beneficios para la sociedad de las personas que se comportan en su propio interés.

En el libro, examinó críticamente el pensamiento moral de la época, con el objetivo de explicar cómo la humanidad puede formar juicios morales a pesar de su inclinación natural hacia el interés propio. Llegó a la conclusión de que la conciencia surge de las relaciones sociales, y propuso una teoría de la «simpatía» en la que el acto de observar a los demás hace que las personas sean conscientes de sí mismas y de la moralidad de su propio comportamiento. Aunque a primera vista este altruismo parece contradecir el egoísmo y el individualismo que se encuentran en sus obras posteriores (el llamado «problema de Adam Smith»), hay que señalar que también sugería que los individuos encontrarían en su propio interés desarrollar esta simpatía.

«An Inquiry Into the Nature and Causes of the Wealth of Nations» (Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones), publicada en 1776, es un relato claramente escrito sobre la economía política en los albores de la Revolución Industrial, y se considera ampliamente como la primera y más influyente obra moderna de economía. En ella, desarrolla tres conceptos principales que, en conjunto, constituyen la base de la economía de libre mercado y del capitalismo: la división del trabajo, la búsqueda del interés propio y la libertad de comercio.

En la «Riqueza de las Naciones» argumentó que, aunque los motivos humanos suelen ser el egoísmo y la codicia, la competencia en el mercado libre tendería a beneficiar a la sociedad en su conjunto al mantener los precios bajos, sin dejar de incentivar una amplia variedad de bienes y servicios («el estudio de su propia ventaja le lleva naturalmente, o más bien necesariamente, a preferir aquel empleo que es más ventajoso para la sociedad»). Además, argumentó que la división del trabajo afectaría a un gran aumento de la producción y que, aunque el mercado libre parece caótico y sin control, en realidad está guiado para producir la cantidad y variedad adecuadas de bienes por la llamada «mano invisible» (la misma analogía en una forma diferente).