Biografía de Blaise Pascal

¿Quién fue Blaise Pascal?

Blaise Pascal (1623 – 1662) fue un filósofo, matemático y científico francés de la Edad de la Razón.

Sus primeros trabajos (y los más conocidos) fueron los de un matemático de primer orden, especialmente en los ámbitos de la geometría proyectiva y la teoría de la probabilidad, y realizó importantes contribuciones a las ciencias naturales y aplicadas y escribió en defensa del método científico. También se le considera uno de los autores más importantes del periodo clásico francés y uno de los mayores maestros de la prosa francesa.

Sin embargo, tras una experiencia mística al final de su corta vida, se dedicó a la filosofía y la teología. Se opuso tanto al racionalismo de René Descartes como a la principal filosofía compensatoria, el empirismo británico, por considerarlos insuficientes para determinar las principales verdades.

Vida

Pascal nació el 19 de junio de 1623 en Clermont-Ferrand, en el centro de Francia. Su padre era Étienne Pascal, un juez local y aristócrata, que también se interesaba por la ciencia y las matemáticas; su madre era Antoinette Bégon, que murió cuando Pascal tenía sólo tres años. Tuvo dos hermanas, la menor Jacqueline y la mayor Gilberte. En 1631, su padre vendió su puesto de abogado (una práctica habitual en aquella época) e invirtió el dinero en un bono del Estado que le proporcionó unos ingresos holgados (si no fastuosos), y que permitió a la familia trasladarse a París. Allí contrataron a Louise Delfault como criada, que acabó convirtiéndose en un miembro fundamental de la familia (aunque su padre nunca volvió a casarse).

El padre de Pascal decidió educar él mismo a sus hijos, ya que todos mostraban una extraordinaria capacidad intelectual, especialmente su hijo Blaise, que era claramente una especie de niño prodigio. Enseñó a su hijo la gramática, el latín, el español y las matemáticas, todo ello según un método original. El joven Pascal mostró una aptitud sorprendente para las matemáticas y la ciencia, componiendo un tratado sobre los sonidos de los cuerpos vibrantes a los once años, y una prueba independiente de la suma de los ángulos de un triángulo a los doce.

A partir de entonces, se le permitió estudiar Euclides y asistir (como espectador silencioso) a las reuniones de la celda monástica de Père Marin Mersenne (1588 – 1648), donde se reunían algunos de los más grandes matemáticos y científicos de Europa (como Gilles de Roberval, Gérard Desargues, Claude Mydorge, Pierre Gassendi y René Descartes). A raíz de ello, el precoz Pascal, de dieciséis años, presentó al grupo un tratado sobre la geometría de los conos, que incluía lo que ha llegado a conocerse como el Teorema de Pascal.

En 1638, sin embargo, el cardenal Richelieu dejó de pagar los bonos del gobierno (para financiar sus esfuerzos bélicos), y la familia Pascal se encontró en circunstancias muy reducidas. Su padre se vio obligado a huir de París por su oposición a la política fiscal de Richelieu, y los niños quedaron durante un tiempo al cuidado de su vecina Madame Sainctot (una gran belleza con un pasado infame, que mantenía uno de los salones más brillantes e intelectuales de toda Francia). Al año siguiente, sin embargo, el padre de Pascals había recuperado la gracia del cardenal, e incluso fue nombrado comisario de impuestos del rey en la ciudad de Rouen.

Desde sus dieciocho años, Pascal sufría de una enfermedad nerviosa que apenas le dejaba un día sin dolor. Sin embargo, a lo largo de la década de 1640 y principios de la de 1650, Pascal realizó algunos de sus trabajos matemáticos más famosos (entre los que se encuentran la Calculadora de Pascal y el Triángulo de Pascal, y los trabajos sobre la teoría de las probabilidades y el cálculo de probabilidades), así como trabajos científicos (especialmente en los campos de la hidrodinámica y la hidrostática, e incluyendo las invenciones de la prensa hidráulica, la jeringa y un barómetro muy mejorado).

En 1647, un ataque de parálisis le incapacitó tanto que se trasladó a París con su hermana Jacqueline en busca de un mejor tratamiento médico. Su salud mejoró un poco, pero su sistema nervioso había quedado dañado de forma permanente y estaba sujeto a una hipocondría cada vez mayor y a ataques de ira y depresión.

En esta época también se interesó por las enseñanzas de un grupo católico escindido conocido como jansenismo, que se estaba haciendo popular en Francia en ese momento, y comenzó a escribir sobre temas teológicos por primera vez en el transcurso de 1647, aunque este compromiso religioso inicial pronto se desvaneció. Su padre murió en 1651, dejando su herencia a Pascal y a Jacqueline, que se marchó entonces para hacerse postulante en el convento jansenista de Port-Royal.

En noviembre de 1654, tuvo un roce con la muerte tras un accidente de carruaje, del que salió ileso, pero cuya conmoción, al parecer, provocó una intensa visión religiosa que revitalizó su creencia y compromiso religioso. Comienza a visitar regularmente los conventos de Port-Royal para hacer retiros y a escribir su primera gran obra literaria sobre religión, las «Lettres provinciales». Su religión se vio reforzada por un aparente milagro en Port-Royal, y se propuso escribir su último testamento inacabado (y su obra teológica más influyente), los «Pensées» («Pensamientos»), considerados actualmente como su obra maestra y un hito en la prosa francesa.

En sus últimos años en París, siguió un estilo de vida ascético y, en 1659, Pascal, cuya salud nunca había sido buena, cayó gravemente enfermo, rechazando las atenciones de sus médicos en la creencia de que «la enfermedad es el estado natural de los cristianos». El rey Luis XIV suprimió el movimiento jansenista en 1661, y su hermana Jacqueline murió ese mismo año, lo que llevó a Pascal a relajar un poco su fervor religioso. En 1662, la enfermedad de Pascal se hace más violenta, y finalmente muere tras sufrir convulsiones el 19 de agosto de 1662, con sólo 39 años.

Obra

Los escritos filosóficos y teológicos de Pascal no comenzaron hasta muy tarde, después de su visión religiosa mística de 1654. Su primera gran obra literaria sobre la religión, las «Lettres provinciales» («Cartas provinciales»), fue publicada entre 1656 y 1657 bajo un seudónimo. En ellas atacaba la casuística (razonamiento basado en casos, en contraposición al basado en principios) de muchos pensadores católicos de la primera época moderna (especialmente los jesuitas) como el mero uso de razonamientos complejos para justificar la laxitud moral y todo tipo de pecados. Provocó e indignó tanto al rey Luis XIV (que ordenó destruir y quemar los libros), como al papa Alejandro VII (que los condenó, a pesar de estar persuadido por los argumentos de Pascal). Sin embargo, las «Cartas Provinciales» fueron muy populares como obra literaria, e influyeron en la prosa de escritores franceses posteriores como Voltaire y Jean-Jacques Rousseau.

La obra teológica más influyente de Pascal, denominada póstumamente «Pensées» («Pensamientos»), aunque originalmente se titulaba «Apologie de la religion Chrétienne» («Defensa de la religión cristiana»), no se terminó antes de su muerte. Cuando se publicó por primera vez en 1670 (aunque expurgada para la época) se convirtió inmediatamente en un clásico, y se considera ampliamente como la obra maestra de Pascual, así como un hito en la prosa francesa. Debía ser un examen y una defensa sostenidos y coherentes de la fe cristiana, aunque nunca estuvo a la altura. Una de sus estrategias principales (de alto riesgo) era utilizar las filosofías contradictorias del escepticismo y el estoicismo (ejemplificadas por Michel de Montaigne y Epicteto respectivamente) para llevar al incrédulo a tal desesperación y confusión que abrazara a Dios. Esto confirmó la posición de Pascal como fideísta (la opinión de que la creencia religiosa depende de la fe o la revelación, en lugar de la razón, el intelecto o la teología natural).

La incursión más conocida de Pascal en la filosofía de la religión fue su argumento a favor de la creencia en Dios, que se conoce como la apuesta de Pascal. No se basa en una apelación a la evidencia de que Dios existe, sino en que nos interesa creer en Dios y, por tanto, es racional que lo hagamos. Su argumento es el siguiente: Si creemos en Dios, si existe recibiremos una recompensa infinita en el cielo, mientras que si no existe habremos perdido poco o nada. Por el contrario, si no creemos en Dios, entonces si él existe recibiremos un castigo infinito en el infierno, mientras que si no lo hace entonces habremos ganado poco o nada. Así, «o recibir una recompensa infinita en el cielo o perder poco o nada» es claramente preferible a «o recibir un castigo infinito en el infierno o ganar poco o nada», por lo que es racional creer en Dios, aunque no haya pruebas de que exista.

De joven, Pascal ya había demostrado ser un matemático de primer orden, escribiendo sus primeros tratados matemáticos a los once o doce años. En 1642 (aún no tenía diecinueve años), construyó una calculadora mecánica capaz de sumar y restar, conocida como la Calculadora de Pascal (o la Pascalina), la primera y más básica de las cerca de cincuenta que construyó a lo largo de su vida. En 1653, completó otro hito matemático, su «Traité du triangle arithmétique» («Tratado del triángulo aritmético»), en el que describió una presentación tabular conveniente para los coeficientes binomiales, ahora llamada Triángulo de Pascal. En 1654, mantuvo una correspondencia con Pierre de Fermat (1601 – 1665) sobre la nueva teoría matemática de las probabilidades, y sus trabajos sobre el cálculo de probabilidades sentaron importantes bases para la posterior formulación del cálculo infinitesimal de Gottfried Leibniz.

A finales de la década de 1640 y principios de la de 1650, Pascal prosiguió el estudio de la hidrodinámica y la hidrostática, y aclaró los conceptos de presión y vacío (cuya posibilidad se había negado desde la época aristotélica) generalizando los primeros trabajos de Evangelista Torricelli (1608 – 1647) sobre los barómetros, que conoció en 1646. Entre sus inventos destacan la prensa hidráulica (que utiliza la presión hidráulica para multiplicar la fuerza) y la jeringa.

También dio una de las principales declaraciones del siglo XVII sobre el método científico: «Para demostrar que una hipótesis es evidente, no basta con que todos los fenómenos se desprendan de ella; en cambio, si conduce a algo contrario a uno solo de los fenómenos, eso basta para establecer su falsedad».