Biografía de Edmund Burke

¿Quién fue Edmund Burke?

Edmund Burke (1729 – 1797) fue un filósofo, estadista y teórico político anglo-irlandés del Siglo de las Luces. Sirvió durante muchos años en la Cámara de los Comunes británica y fue una de las principales figuras de la facción conservadora del partido Whig. Fue un firme partidario de las colonias americanas y un acérrimo opositor a la Revolución Francesa. A menudo se le considera el fundador filosófico del conservadurismo angloamericano.

Vida

Burke nació en Dublín, Irlanda, el 12 de enero de 1729. Su padre, Richard Burke, era un próspero abogado profesional, que se había convertido a la Iglesia de Irlanda desde el catolicismo romano de su linaje de Munster. Su madre, Mary (de soltera Nagle), procedía de una elegante familia católica del condado de Cork. Fue educado en la Iglesia de Irlanda (aunque su hermana, Juliana, fue educada como católica romana y siguió siéndolo) y siguió siendo durante toda su vida un anglicano practicante, aunque sus enemigos políticos le acusarían más tarde en repetidas ocasiones de albergar simpatías católicas secretas en una época en la que la pertenencia a la iglesia católica le habría descalificado para ocupar cargos públicos.

Recibió su primera educación en una escuela cuáquera de Ballitore, al sur de Dublín, y mantuvo correspondencia con su compañera Mary Leadbeater, hija del propietario de la escuela, durante toda su vida. En 1744, continuó su educación en el Trinity College de Dublín, donde creó un club de debate, conocido como el Club de Edmund Burke, y se graduó en 1748. En 1750, se trasladó a Londres para estudiar Derecho en el Middle Temple, pero pronto abandonó sus estudios jurídicos para viajar por Europa, e intentó ganarse la vida escribiendo.

Durante su estancia en Londres, Burke publicó su primera obra, «A Vindication of Natural Society» (una defensa del anarquismo) y un tratado sobre estética, «A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful». En 1858 fundó la influyente publicación política «Annual Register» y se relacionó estrechamente con muchos de los principales intelectuales y artistas de la época, como Samuel Johnson (1709 – 1784), David Garrick (1717 – 1779), Oliver Goldsmith (1730 -1774) y Joshua Reynolds (1723 – 1792).

En 1757, Burke se casó con Jane Mary Nugent, y tuvieron un hijo, Richard, en 1758 (otro hijo, Christopher, murió en la infancia). De 1758 a 1761, se trasladaron a Dublín, donde Burke fue secretario privado de William Gerard Hamilton (1729 – 1796), que había sido nombrado Secretario Jefe para Irlanda. En 1765, se convirtió en secretario privado del Primer Ministro de Gran Bretaña, el liberal whig Charles Watson-Wentworth, marqués de Rockingham (1730 – 1782) y, ese mismo año, comenzó su carrera política propiamente dicha como diputado por Wendover.

Asumió un papel destacado en el debate sobre los límites constitucionales a la autoridad ejecutiva del Rey, y se opuso directamente a la política de soberanía severa del Rey Jorge III en relación con los colonos americanos. Hizo campaña contra la persecución de los católicos en Irlanda y denunció los abusos y la corrupción de la Compañía de las Indias Orientales. Sus discursos y escritos pronto le hicieron famoso, y en 1774 fue elegido diputado por Bristol, entonces la «segunda ciudad» de Inglaterra, aunque su apoyo al libre comercio con Irlanda y su defensa de la emancipación católica fueron impopulares y perdió su escaño en 1780. Durante el resto de su carrera parlamentaria, Burke fue diputado por Malton, un municipio de bolsillo de su benefactor, el marqués de Rockingham. Tras el regreso de Rockingham al poder, Burke se convirtió en pagador de las fuerzas y consejero privado, aunque estos cargos cesaron cuando Rockingham murió inesperadamente en 1782.

Con el inicio del largo gobierno tory de William Pitt el Joven (1759 – 1806) en 1783, el resto de la vida política de Burke transcurrió en la oposición, pero se distinguió en la impugnación del gobernador indio Warren Hastings (1732 – 1818), y condenó ruidosamente la Revolución Francesa, que predijo que acabaría en desastre.

Sus firmes opiniones sobre la Revolución Francesa recibieron respuestas contradictorias. Antiguos admiradores, como Thomas Jefferson (1743 – 1826), Thomas Paine (1739 – 1809), Richard Brinsley Sheridan (1751 – 1816) y Charles James Fox (1749 – 1806), denunciaron a Burke como reaccionario y enemigo de los franceses y de sus aspiraciones revolucionarias; Sin embargo, otros antiguos partidarios de la Revolución Americana, como John Adams (1735 – 1826), George Washington (1732 – 1799) y Alexander Hamilton (1755 – 1804), estaban de acuerdo con la valoración de Burke sobre la situación francesa.

En 1794, su hijo Richard murió y el juicio de Hastings llegó a su fin, y Burke, sintiendo que su trabajo estaba hecho y que estaba agotado, se retiró del Parlamento. Aunque había recuperado el favor del rey Jorge III por su actitud sobre la Revolución Francesa, rechazó el título de Lord Beaconsfield, aceptando en su lugar sólo una generosa pensión. Tras una prolongada enfermedad, Burke murió el 9 de julio de 1797 en Beaconsfield.

Obra

La primera obra publicada de Burke, «A Vindication of Natural Society» (subtitulada «A View of the Miseries and Evils Arising to Mankind»), apareció en 1756. Fue quizás la primera defensa seria del anarquismo (aunque Burke, más tarde, con un nombramiento gubernamental en juego, lo caracterizó como una sátira), y fue tomado bastante en serio por anarquistas posteriores como William Godwin (1756 – 1836).

En 1757, publicó un tratado sobre estética, «A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful», que atrajo la atención de destacados pensadores continentales como Denis Diderot (1713 – 1784) e Immanuel Kant.

En sus «Reflexiones sobre la Revolución en Francia» de 1790, Burke describió la Revolución Francesa como una rebelión violenta contra la tradición y la autoridad adecuada, y como un experimento desconectado de las complejas realidades de la sociedad humana. Discrepó con vehemencia de la teoría de la «voluntad popular» de Jean-Jacques Rousseau, creyendo en cambio que la mayoría de los hombres de una nación no están capacitados para gobernarla. Creía que el país debía dirigirse a los hombres de mejor educación y de mayor formación cristiana, o arriesgarse a alejarse del mérito y la distinción personal y dirigirse hacia una mediocridad sin principios y enervante. El lenguaje destemplado y las inexactitudes fácticas de las «Reflexiones» convencieron a muchos lectores de que Burke había perdido el juicio, pero, tras su muerte, cuando se demostró que sus predicciones eran en gran medida correctas, se convirtió en su obra más conocida e influyente.

En economía, era un firme partidario del sistema de libre mercado (creía que el comercio debía ser justo y beneficiar a ambas partes, pero que los gobiernos no debían interferir más de lo necesario), pero desconfiaba de la industrialización. El economista pionero, Adam Smith, era un firme partidario de sus puntos de vista innovadores; el socialista Karl Marx se oponía radicalmente a ellos. Con el tiempo, Burke ha llegado a ser considerado como uno de los padres del conservadurismo moderno en el mundo anglosajón, y su pensamiento ha ejercido una considerable influencia sobre la filosofía política de los liberales clásicos modernos.

Una cita muy común atribuida erróneamente a Burke es: «Todo lo que es necesario para el triunfo del mal es que los hombres buenos no hagan nada» (o varias variaciones similares). No hay una fuente definida para la cita, pero puede ser una paráfrasis de Burke: «Cuando los hombres malos se combinan, los buenos deben asociarse; de lo contrario, caerán uno a uno, un sacrificio sin mérito en una lucha despreciable».