Biografía de Michel Foucault

¿Quién fue Michel Foucault?

Michel Foucault (1926 – 1984) fue un filósofo, historiador, crítico y sociólogo francés, a menudo asociado a los movimientos del Estructuralismo, el Postestructuralismo y el Postmodernismo del siglo XX (aunque él mismo siempre rechazó tales etiquetas).

No fue ajeno a la controversia, y fue famoso por su política radical de izquierdas. Aunque no está exento de críticas, ha ejercido una profunda influencia en diversas disciplinas.

Vida

Michel Foucault nació el 15 de octubre de 1926 en el seno de una notable familia de provincias en Poitiers, en el centro-oeste de Francia. Su padre, Paul Foucault, era un eminente cirujano y esperaba que su hijo le siguiera en la profesión. Su educación temprana fue una mezcla de éxito y mediocridad hasta que asistió al Colegio Saint-Stanislas de los jesuitas, donde destacó. Después de la Segunda Guerra Mundial, ingresó en la prestigiosa École Normale Supérieure de París, la puerta de entrada tradicional a una carrera académica en el ámbito de las humanidades en Francia.

En la École Normale, sufrió una depresión aguda y quedó fascinado por la psicología. Se afilió al Partido Comunista Francés de 1950 a 1953, inducido por el destacado filósofo marxista Louis Althusser (1918 – 1990), aunque abandonó el partido debido a su preocupación por lo que ocurría en la Unión Soviética bajo el mandato de Joseph Stalin (1878 – 1973) y nunca fue un miembro especialmente activo. Un profesor especialmente influyente fue el existencialista y fenomenólogo Maurice Merleau-Ponty (1908 – 1961). En 1952 se licenció en psicología (entonces una titulación relativamente nueva en Francia) y en filosofía.

Tras un breve periodo como profesor en la École Normale, de 1953 a 1954 se incorporó como profesor de psicología en la Universidad de Lille, pero pronto tuvo claro que la enseñanza no era su verdadera vocación. De 1954 a 1958, su amigo y mentor Georges Dumézil (1898-1986) le consiguió un puesto de delegado cultural francés en la Universidad de Uppsala (Suecia), y luego ocupó brevemente puestos en la Universidad de Varsovia y en la Universidad de Hamburgo antes de regresar a Francia en 1960.

En la Universidad de Clermont-Ferrand, donde se doctoró, obtuvo un puesto de profesor de filosofía. Su tesis doctoral se publicó posteriormente en una edición abreviada con el título «Folie et déraison» («Locura y locura», también reeditada como «Locura y civilización» e «Historia de la locura»), y tuvo una gran acogida. También conoció a Daniel Defert (nacido en 1937), con quien vivió en pareja no monógama el resto de su vida. Cuando Defert fue destinado a Túnez por su servicio militar en 1965, Foucault se trasladó a un puesto en la Universidad de Túnez. En 1966 publicó «Les Mots et les choses» («El orden de las cosas»), que gozó de una enorme popularidad a pesar de su extensión y dificultad, y fue el responsable de que Foucault adquiriera relevancia como figura intelectual en Francia.

A mediados de la década de 1960 se produjo el apogeo del interés por el estructuralismo (que iba a derrocar al existencialismo popularizado por Jean-Paul Sartre), y Foucault fue rápidamente agrupado con estudiosos como Jacques Lacan (1901 – 1981), Claude Lévi-Strauss (1908 – ) y Roland Barthes (1915 – 1980) como una de las nuevas olas de pensadores, aunque siempre rechazó la etiqueta de estructuralista.

Le afectaron mucho las revueltas estudiantiles de mayo de 1968 (tanto en Francia como a nivel local en Túnez), y regresó a París en el otoño de 1968. Tras las revueltas estudiantiles (que contribuyeron a la caída del gobierno de De Gaulle en Francia), se creó una nueva universidad experimental, París VIII, en el suburbio de Vincennes, y el recién radicalizado Foucault fue nombrado primer director de su departamento de filosofía en diciembre de 1968. Nombró en su mayoría a jóvenes académicos de izquierdas, como Judith Miller (1941 – ), cuyo radicalismo provocó que el Ministerio de Educación retirara la acreditación del departamento. Foucault se unió notoriamente a los estudiantes para ocupar los edificios de la administración y luchar con la policía.

En 1970 fue elegido miembro del cuerpo académico más prestigioso de Francia, el Collège de France, como profesor de Historia de los Sistemas de Pensamiento, cargo que conservó hasta su muerte. Su compañero Defert se unió a un grupo ultramaoísta francés, y la propia implicación política de Foucault aumentó aún más, incluyendo su fundación del Groupe d’Information sur les Prisons («Grupo de Información sobre las Prisiones»), una organización establecida para expresar las preocupaciones de los presos, y muchas protestas en nombre de los homosexuales y otros grupos marginados.

A finales de la década de 1970, el activismo político en Francia decayó con la desilusión de muchos militantes de izquierda, algunos de los cuales rompieron con el marxismo para formar los llamados Nuevos Filósofos, citando a menudo a Foucault como su principal influencia (un estatus sobre el que Foucault tenía sentimientos encontrados). Siguió escribiendo, incluyendo los primeros volúmenes de un proyecto de seis volúmenes «Histoire de la sexualité» («Historia de la sexualidad»), que nunca llegó a completar. Foucault comenzó a pasar más tiempo en Estados Unidos, en la Universidad de Buffalo y, sobre todo, en la Universidad de California en Berkeley. En 1979 realizó dos giras por Irán, en las que realizó extensas (y controvertidas) entrevistas con protagonistas políticos en apoyo del nuevo gobierno provisional establecido allí tras la Revolución iraní.

Foucault murió en París de una enfermedad relacionada con el sida el 25 de junio de 1984, en una época en la que se sabía poco sobre la enfermedad (el suceso quedó, por tanto, envuelto en la polémica). Su pareja, Defert, se convirtió en un destacado activista del sida y en el presidente fundador de la primera organización de concienciación sobre el sida en Francia. Antes de su muerte, Foucault había destruido la mayoría de sus manuscritos inéditos y prohibió en su testamento la publicación de todo lo que se le hubiera pasado por alto.

Obra

El primer gran libro de Foucault fue «Folie et déraison: Histoire de la folie à l’âge classique» en 1961 (publicado posteriormente en inglés como «Madness and Insanity», como «Madness and Civilization» y como «History of Madness»), que examinaba las ideas, las prácticas, las instituciones, el arte y la literatura relacionados con la locura en la historia de Occidente.

Su «Les Mots et les choses: Une archéologie des sciences humaines» («El orden de las cosas: una arqueología de las ciencias humanas»), publicado por primera vez en 1966, planteaba que todos los periodos de la historia han poseído ciertas condiciones subyacentes de verdad que constituían lo que era aceptable. Este fue el libro que dio a conocer a Foucault como figura intelectual en Francia.

Archéologie du Savoir» («Arqueología del conocimiento»), de 1969, fue su principal excursión en la metodología y su análisis del enunciado como unidad básica del discurso. Fue el libro que principalmente le llevó a identificarse con el estructuralismo. En 1975, Foucault publicó «Surveiller et punir: Naissance de la prison» («Disciplinar y castigar: el nacimiento de la prisión») marcó su continua politización durante la década de 1970, y su especial atención a los derechos de los presos.

Antes de la muerte de Foucault en 1984, se publicaron tres volúmenes de su ambiciosa «Histoire de la sexualité» («Historia de la sexualidad»). El primer volumen (y el más referenciado), «La volonté de savoir» («La voluntad de saber»), publicado en 1976, se centraba principalmente en los dos últimos siglos y en la aparición de una ciencia de la sexualidad y del «biopoder» en Occidente como forma de gestión de los grupos humanos. Los dos segundos volúmenes, «L’usage des plaisirs» («El uso del placer») y «Le souci de soi» («El cuidado del yo») se publicaron por primera vez en francés en 1984, y tratan del papel del sexo en la antigüedad griega y romana. La idea de Foucault de que el cuerpo y la sexualidad son construcciones culturales y no fenómenos naturales supuso una importante contribución a la crítica feminista del esencialismo.

Se ha criticado mucho la falta de rigor académico de Foucault, sus inexactitudes históricas y su tergiversación de los hechos, así como su rechazo de los valores y la filosofía asociados a la Ilustración, al tiempo que se apoya en ellos en secreto. Sin embargo, el enorme volumen de citas en revistas académicas estándar (en disciplinas tan diversas como la filosofía, el arte, la historia, la antropología, la geografía, la arqueología, los estudios de comunicación, las relaciones públicas, la retórica, los estudios culturales, la lingüística, la sociología, la educación, la psicología, la teoría literaria, el feminismo, la teoría queer, los estudios de gestión, la filosofía de la ciencia, la ciencia política, el diseño urbano, los estudios museísticos y muchas otras) sugiere que su influencia ha sido realmente profunda.