Biografía de William James

¿Quién fue William James?

William James foto filosofo

William James (1842 – 1910) fue un filósofo y psicólogo estadounidense del siglo XX, generalmente considerado uno de los filósofos estadounidenses más influyentes.

Junto con Charles Sanders Peirce y John Dewey, se le reconoce como uno de los fundadores de la escuela filosófica del pragmatismo, mayoritariamente estadounidense. También era partidario de las doctrinas filosóficas del voluntarismo, el fideísmo y lo que él llamaba empirismo radical. Influyó en generaciones de pensadores de Europa y América, como Edmund Husserl, Bertrand Russell, John Dewey y Ludwig Wittgenstein.

Además de su labor filosófica, escribió influyentes libros sobre la joven ciencia de la psicología (especialmente la psicología educativa y la psicología de la experiencia religiosa y el misticismo). Fue un firme defensor de la escuela psicológica del funcionalismo, y a menudo se le atribuye el descubrimiento del subconsciente, mucho antes del trabajo seminal de Sigmund Freud sobre el inconsciente.

Fue uno de los fundadores de la Sociedad Americana de Investigación Psíquica, así como un defensor de los enfoques alternativos de la curación.

Vida

William James nació el 11 de enero de 1842 en Astor House (entonces el mejor hotel de la ciudad de Nueva York). Era hijo de Henry James padre, un teólogo sueco independiente y notoriamente excéntrico, y era el hermano mayor del novelista Henry James y de la diarista Alice James, así como de otros tres hermanos. Su familia estaba bien relacionada con las élites literarias e intelectuales de su época, y él recibió una educación transatlántica ecléctica, desarrollando fluidez en alemán y francés (junto con un carácter cosmopolita) gracias a sus numerosos viajes a Europa durante su infancia.

Se mostró muy pronto prometedor como artista, lo que le llevó a ser aprendiz en el estudio de William Morris Hunt en Newport, Rhode Island, pero en 1861 se dedicó a los estudios científicos en la Lawrence Scientific School de la Universidad de Harvard. En 1864 cambió a los estudios de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard.

Al igual que la mayoría de sus hermanos, James sufrió una serie de dolencias físicas en su temprana edad adulta (incluidas las de los ojos, la espalda, el estómago y la piel), así como síntomas psicológicos que se diagnosticaron en su momento como neurastenia, y que incluyeron periodos de depresión (contempló el suicidio en muchas ocasiones). Sus estudios se vieron interrumpidos por una expedición científica por el río Amazonas en 1865, y de nuevo por una enfermedad en abril de 1867, que le llevó a viajar a Alemania en busca de una cura. Permaneció en Alemania hasta noviembre de 1868, y fue durante este tiempo cuando se dio cuenta de que sus verdaderos intereses no estaban en la medicina, sino en la filosofía (a pesar de no haber recibido nunca ninguna instrucción filosófica oficial) y en la psicología (en una época en la que el estudio de la mente humana acababa de constituirse como ciencia).

James obtuvo finalmente el título de doctor en medicina en junio de 1869, aunque nunca llegó a ejercer la medicina. Pasó toda su carrera académica, desde 1872 hasta 1907, en Harvard, en diversas disciplinas: fue nombrado instructor de fisiología y anatomía en 1873, profesor asistente de psicología en 1876, profesor asistente de filosofía en 1881 y profesor titular en 1885. En 1889 obtuvo la cátedra de psicología, volvió a la filosofía en 1897 y finalmente fue elegido profesor emérito de filosofía en 1907.

A principios de la década de 1870, en Harvard, James participó en animadas discusiones filosóficas en un grupo que se denominaba a sí mismo el Club Metafísico, que incluía a Charles Sanders Peirce, Oliver Wendell Holmes (1841 – 1935) y Chauncey Wright (1830 – 1875), todos los cuales serían muy conocidos en el movimiento pragmatista. También conoció los primeros trabajos psicológicos de figuras como Hermann Helmholtz (1821 – 1894) en Alemania y Pierre Janet (1859 – 1947) en Francia. Se casó con Alice Gibbens en 1878, y comenzó a elaborar sus brillantes y trascendentales «Principios de Psicología», publicados doce años más tarde, en 1890, en los que ya se vislumbraban las semillas de su filosofía.

Entre los alumnos de James en Harvard se encontraban personalidades como Theodore Roosevelt (26º presidente de EE.UU.), George Santayana (filósofo y novelista), W. E. B. Du Bois (defensor de los derechos civiles), G. Stanley Hall (psicólogo y educador), Gertrude Stein (escritora y feminista) y C. I. Lewis (filósofo).

Tras retirarse de Harvard en enero de 1907, James siguió escribiendo y dando conferencias, y publicó sus principales obras filosóficas: «Pragmatismo: A New Name for some Old Ways of Thinking» (1907), «A Pluralistic Universe» (1909), «The Meaning of Truth» (1909), «Essays in Radical Empiricism» (publicado póstumamente en 1912) y el inacabado «Some Problems of Philosophy: Comienzo de una introducción a la filosofía» (publicado póstumamente en 1911).

Durante sus últimos años, los dolores cardíacos fueron en aumento, y en 1910 se sometió a algunos tratamientos experimentales sin éxito en Europa, antes de morir de insuficiencia cardíaca el 26 de agosto de 1910 en su casa de Chocorua, New Hampshire. En el momento de su muerte, era mundialmente conocido como psicólogo y filósofo y, durante gran parte de su vida, el novelista Henry James se sintió bajo la sombra de su mucho más famoso hermano mayor, William.

Obra

James escribió mucho a lo largo de su vida, principalmente sobre psicología en los primeros años, y sobre todo sobre filosofía más adelante. Su estilo de prosa es encomiable, algunos dicen que igual al de su hermano novelista, siendo imaginativo, ingenioso y lleno de imágenes.

Obtuvo un amplio reconocimiento con su monumental «Principios de psicología» (1890), mil doscientas páginas en dos volúmenes que tardaron doce años en completarse, así como un resumen de 1892 diseñado como una introducción menos rigurosa al campo, «Psicología: The Briefer Course». En estas obras, defiende que la conciencia funciona de forma activa e intencionada para relacionar y organizar los pensamientos, dándoles una continuidad similar a la de una corriente (un punto de vista conocido en psicología como Funcionalismo), y este punto de vista psicológico informó su posterior trabajo filosófico.

También se le suele atribuir el descubrimiento del subconsciente, mucho antes del trabajo seminal de Sigmund Freud sobre el inconsciente. Creía que la zona psíquica oscura que rodea y se encuentra por debajo de la mente consciente era donde se formaban los valores espirituales más elevados (como el genio, la santidad, etc.) y donde se establecía el contacto con lo absoluto.

Su filosofía tenía cuatro aspectos principales:

  • El pragmatismo (visión que considera que las consecuencias prácticas o los efectos reales son componentes vitales tanto del significado como de la verdad, y que el significado de cualquier concepto puede equipararse a las consecuencias operativas o prácticas concebibles de lo que el concepto representa);
  • El voluntarismo (visión metafísica y epistemológica que considera que la voluntad es superior al intelecto y a la emoción, y que la voluntad es el factor básico tanto del universo como de la conducta humana);
  • Fideísmo (la opinión de que la creencia religiosa depende de la fe o de la revelación, más que de la razón, del intelecto o de la teología natural, y que la creencia religiosa es al menos no menos racional que el ateísmo o el agnosticismo, aunque no sea necesariamente más racional); y
  • Empirismo radical (la creencia de que el conocimiento humano surge de los sentidos o a través de la experiencia, pero además que estas experiencias no se apoyan más que en otras experiencias finitas y que las experiencias conocen, creen y recuerdan otras experiencias).

En su libro de 1907 «Pragmatismo: A New Name for some Old Ways of Thinking», James ofreció importantes ampliaciones de la filosofía del Pragmatismo de C. S. Peirce, y en el proceso ayudó a popularizar la idea mucho más ampliamente. No sólo aceptó el método de Peirce de utilizar el significado pragmático para resolver las disputas, sino que también expuso una teoría pragmática de la verdad como todo lo que es «conveniente en el camino de nuestro pensamiento». Así, consideraba que el pragmatismo era tanto un método para analizar los problemas filosóficos como una teoría de la verdad. En el libro, utilizó la prueba pragmática para mostrar que algunas filosofías alternativas aparentemente diferentes eran en realidad indiferenciables desde un punto de vista pragmático y práctico. Sin embargo, no pretendía proponer el pragmatismo como una nueva filosofía que sustituyera a todas las anteriores, sino que lo veía más bien como una continuación del pensamiento anterior.

En «The Will to Believe» (1897), el intento de James de reivindicar sus creencias fideístas, argumentó que la creencia debe seguir siendo un proceso individual y que podemos elegir racionalmente creer en algunas proposiciones cruciales aunque estén fuera del alcance de la razón y la evidencia, una posición que tiene importantes implicaciones para las convicciones religiosas en particular. Exploró más a fondo esta área en «Las variedades de la experiencia religiosa» (1902).

En «A Pluralistic Universe» (1909) y «Essays in Radical Empiricism» (1912), James desarrolló la posición metafísica que denominó Empirismo Radical. Este fue su intento de integrar las ideas aparentemente excluyentes del empirismo (pensamiento basado en la experiencia) y el racionalismo (pensamiento basado en el concepto). Creía que no hay un mundo externo fijo que la mente pueda descubrir, sino lo que él llamaba una «confusión zumbante» que se organiza a través de la experiencia. El universo (así como el conocimiento que se tiene de él) está en continua evolución y, como nunca está completo, no puede reducirse a una única sustancia subyacente.

 

Escrito por: Gonzalo Jiménez

Licenciado en Filosofía en la Universidad de Granada (UGR), con Máster en Filosofía Contemporánea en la Universidad Complutense de Madrid (UCM)
Desde 2015, se ha desempeñado como docente universitario y como colaborador en diversas publicaciones Académicas, con artículos y ensayos. Es aficionado a la lectura de textos antiguos y le gustan las películas y los gatos.

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