Aprender a no preocuparse, Epicteto, Cicerón – Capítulo 5

Capítulo 5

Aprender a no preocuparse

Epicteto, Cicerón, Séneca

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Si empieza a llover justo cuando tienes que salir de casa, es una pena. Pero si tienes que salir, aparte de ponerte un chubasquero o coger el paraguas, o cancelar tu cita, no hay mucho que puedas hacer al respecto. No puedes evitar la lluvia por mucho que quieras. ¿Deberías enfadarte por ello? ¿O simplemente ser filosófico? Ser filosófico» significa simplemente aceptar lo que no puedes cambiar. ¿Qué pasa con el inevitable proceso de envejecimiento y la brevedad de la vida? ¿Cómo deberías sentirte ante estas características de la condición humana? ¿Otra vez lo mismo?

Cuando la gente dice que es «filosófica» sobre lo que le ocurre, está utilizando la palabra como lo habrían hecho los estoicos. El nombre «estoico» procede de la Stoa, que era un pórtico pintado en Atenas donde se reunían estos filósofos. Uno de los primeros fue Zenón de Citio (334-262 a.C.). Los primeros estoicos griegos tenían opiniones sobre una amplia gama de problemas filosóficos sobre la realidad, la lógica y la ética. Pero fueron más famosos por sus opiniones sobre el control mental. Su idea básica era que sólo debemos preocuparnos por las cosas que podemos cambiar. No debemos preocuparnos por nada más. Al igual que los escépticos, buscaban un estado mental tranquilo. Incluso ante acontecimientos trágicos, como la muerte de un ser querido, el estoico debe permanecer impasible. Nuestra actitud ante lo que ocurre está bajo nuestro control, aunque lo que ocurre a menudo no lo esté.

En el corazón del estoicismo estaba la idea de que somos responsables de lo que sentimos y pensamos. Podemos elegir nuestra respuesta a la buena y a la mala suerte. Algunas personas piensan que sus emociones son como el clima. Los estoicos, en cambio, pensaban que lo que sentimos ante una situación o acontecimiento es una cuestión de elección. Las emociones no nos ocurren simplemente. No tenemos que sentirnos tristes cuando no conseguimos lo que queremos; no tenemos que sentirnos enfadados cuando alguien nos engaña. Creen que las emociones nublan el razonamiento y dañan el juicio. No debemos limitarnos a controlarlas, sino eliminarlas por completo siempre que sea posible.

Epicteto (ad 55-135), uno de los estoicos posteriores más conocidos, empezó como esclavo. Había soportado muchas penurias y conocía el dolor y el hambre: caminaba cojeando como consecuencia de una mala paliza. Cuando declaró que la mente puede permanecer libre incluso cuando el cuerpo está esclavizado, se basó en su propia experiencia. No se trataba sólo de una teoría abstracta. Sus enseñanzas incluían consejos prácticos sobre cómo afrontar el dolor y el sufrimiento. Se reducía a esto: ‘Nuestros pensamientos dependen de nosotros’. Esta filosofía inspiró al piloto de caza estadounidense James B. Stockdale, que fue derribado sobre Vietnam del Norte durante la guerra de Vietnam. Stockdale fue torturado muchas veces y mantenido en una celda en régimen de aislamiento durante cuatro años. Logró sobrevivir aplicando lo que recordaba de las enseñanzas de Epicteto de un curso que había tomado en la universidad. Mientras descendía en paracaídas hacia el territorio enemigo, resolvió permanecer impasible ante lo que los demás le hicieran, por muy duro que fuera su trato. Si no podía cambiarlo, no dejaría que le afectara. El estoicismo le dio la fuerza para sobrevivir al dolor y la soledad que habrían destruido a la mayoría de la gente.

Esta dura filosofía comenzó en la antigua Grecia, pero fue en el Imperio Romano donde floreció. Dos importantes escritores que ayudaron a difundir la enseñanza estoica fueron Marco Tulio Cicerón (106-43 a.C.) y Lucio Anneo Séneca (1 a.C.-65). La brevedad de la vida y lo inevitable del envejecimiento eran temas que les interesaban especialmente. Reconocían que el envejecimiento es un proceso natural, y no intentaban cambiar lo que no se podía cambiar. Al mismo tiempo, sin embargo, creían en la necesidad de aprovechar al máximo nuestro corto tiempo.

Cicerón parecía hacer más que la mayoría en un día: era abogado y político, además de filósofo. En su libro Sobre la vejez identificó cuatro problemas principales del envejecimiento: se hace más difícil trabajar, el cuerpo se debilita, la alegría de los placeres físicos desaparece y la muerte está cerca. El envejecimiento es inevitable pero, como argumentaba Cicerón, podemos elegir cómo reaccionar ante ese proceso. Debemos reconocer que el declive en la vejez no tiene por qué hacer la vida insoportable. En primer lugar, los ancianos a menudo pueden hacer menos cosas gracias a su experiencia, por lo que cualquier trabajo que realicen puede ser más eficaz. Sus cuerpos y mentes no tienen por qué decaer drásticamente si los ejercitan. E incluso si los placeres físicos se vuelven menos agradables, los ancianos pueden dedicar más tiempo a la amistad y la conversación, que son en sí mismas muy gratificantes. Por último, creía que el alma vivía para siempre, por lo que los ancianos no debían preocuparse por la muerte. La actitud de Cicerón era que debemos aceptar el proceso natural de envejecer y reconocer que la actitud que adoptamos ante ese proceso no tiene por qué ser pesimista.

Séneca, otro gran divulgador de las opiniones estoicas, adoptó una línea similar cuando escribió sobre la brevedad de la vida. No es frecuente oír a la gente quejarse de que la vida es demasiado larga. La mayoría dice que es demasiado corta. Hay tanto que hacer y tan poco tiempo para hacerlo. En palabras del antiguo griego Hipócrates, «la vida es corta, el arte es largo». Las personas mayores que ven acercarse su muerte suelen desear unos pocos años más para poder realizar lo que realmente querían en la vida. Pero a menudo es demasiado tarde y se quedan tristes por lo que podría haber sido. La naturaleza es cruel en este sentido. Justo cuando nos ponemos al día, nos morimos.

Séneca no estaba de acuerdo con esta opinión. Polifacético como Cicerón, encontró tiempo para ser dramaturgo, político y empresario de éxito, además de filósofo. Para él, el problema no es la brevedad de nuestra vida, sino el mal uso que la mayoría de nosotros hace del tiempo que tenemos. Una vez más, lo que más le importaba era nuestra actitud ante los aspectos inevitables de la condición humana. No debemos enfadarnos porque la vida sea corta, sino que debemos aprovecharla al máximo. Señaló que algunas personas desperdiciarían mil años con la misma facilidad que la vida que tienen. E incluso entonces probablemente seguirían quejándose de que la vida es demasiado corta. En realidad, la vida suele ser lo suficientemente larga para hacer muchas cosas si tomamos las decisiones correctas: si no la desperdiciamos en tareas inútiles. Algunos persiguen el dinero con tanta energía que no tienen tiempo para hacer mucho más; otros caen en la trampa de dedicar todo su tiempo libre a la bebida y al sexo.

Si esperas a ser viejo para descubrirlo, será demasiado tarde, pensó Séneca. Tener el pelo blanco y arrugas no garantiza que una persona mayor haya pasado mucho tiempo haciendo algo que valga la pena, aunque algunas personas actúen erróneamente como si así fuera. Alguien que zarpa en un barco y es llevado de un lado a otro por los vientos tempestuosos no ha estado en un viaje. Sólo ha sido zarandeado mucho. Lo mismo ocurre con la vida. Estar fuera de control, ir a la deriva entre los acontecimientos sin encontrar tiempo para las experiencias más valiosas y significativas, es muy diferente a vivir de verdad

Una de las ventajas de vivir bien la vida es que no tendrás que temer a tus recuerdos cuando seas viejo. Si pierdes el tiempo, cuando mires atrás no querrás pensar en cómo has pasado tu vida, ya que probablemente será demasiado doloroso contemplar todas las oportunidades que has perdido. Por eso muchas personas se preocupan por trabajos triviales, pensaba Séneca: es una forma de evitar la verdad sobre lo que han dejado de hacer. Instó a sus lectores a apartarse de la multitud y a evitar esconderse de sí mismos estando ocupados.

¿Cómo, entonces, según Séneca, debemos pasar nuestro tiempo? El ideal estoico era vivir como un recluso, alejado de los demás. La forma más fructífera de existir, declaraba -con perspicacia-, era el estudio de la filosofía. Esta era una forma de estar verdaderamente vivo.

La vida de Séneca le dio muchas oportunidades de poner en práctica lo que predicaba. En el año 41, por ejemplo, fue acusado de tener una aventura con la hermana del emperador Cayo. No está claro si la tuvo o no, pero el resultado fue que fue enviado al exilio en Córcega durante los ocho años siguientes. Luego, su suerte volvió a cambiar y fue llamado a Roma para ser tutor del futuro emperador de 12 años, Nerón. Más tarde, Séneca actuó como su escritor de discursos y asesor político. Sin embargo, esta relación terminó muy mal: otro giro del destino. Nerón acusó a Séneca de formar parte de un complot para asesinarle. Esta vez no hubo escapatoria para Séneca. Nerón le dijo que se suicidara. Negarse no era posible y, de todos modos, le habría llevado a la ejecución. Resistirse habría sido inútil. Se quitó la vida y, fiel a su estoicismo, estuvo tranquilo y en paz hasta el final.

onsidérelo como una especie de psicoterapia, una serie de técnicas psicológicas que nos harán la vida más tranquila. Deshazte de esas molestas emociones que nublan tu pensamiento y todo será mucho más sencillo. Pero, por desgracia, aunque consigas calmar tus emociones, puedes descubrir que has perdido algo importante. El estado de indiferencia defendido por los estoicos puede reducir la infelicidad ante acontecimientos que no podemos controlar. Pero el coste puede ser que nos volvamos fríos, sin corazón y quizás incluso menos humanos. Si ese es el precio de lograr la calma, puede ser demasiado alto.

Aunque influenciado por la filosofía griega antigua, Agustín, uno de los primeros cristianos cuyas ideas trataremos a continuación, estaba lejos de ser un estoico. Era un hombre de fuertes pasiones con una profunda preocupación por el mal que veía en el mundo y un deseo desesperado de entender a Dios y sus planes para la humanidad.

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