Biografía de John Dewey

¿Quién fue John Dewey?

John Dewey (1859 – 1952) fue un filósofo, psicólogo y reformador educativo estadounidense del siglo XX. Junto con Charles Sanders Peirce y William James, es reconocido como uno de los fundadores de la escuela filosófica, en gran parte estadounidense, del Pragmatismo y de su propia doctrina del Instrumentalismo. También fue uno de los padres del Funcionalismo (o Psicología Funcional) y uno de los principales representantes del movimiento progresista en la educación estadounidense durante la primera mitad del siglo XX.

Desarrolló una amplia obra que abarcaba prácticamente todas las áreas principales de la filosofía, y escribió extensamente sobre temas sociales en publicaciones populares, ganándose la reputación de ser un destacado comentarista social de su tiempo.

Vida

Dewey nació el 20 de octubre de 1859 en Burlington, Vermont, el tercero de los cuatro hijos de Archibald Sprague Dewey (propietario de una tienda de comestibles) y Lucina Artemesia (de soltera Rich) (una mujer devotamente religiosa), de origen familiar modesto. Estudió en la Universidad de Vermont, en Burlington, y se graduó en 1879. Durante esta época, conoció la teoría evolutiva, y la teoría de la selección natural siguió teniendo un impacto de por vida en el pensamiento de Dewey. Aunque la enseñanza de la filosofía en Vermont era algo limitada, su profesor, H. A. P. Torrey, un erudito con amplios intereses y simpatías filosóficas, fue decisivo en el desarrollo filosófico de Dewey.

Después de graduarse en 1879, trabajó durante dos años como profesor de secundaria en Oil City, Pennsylvania, pero luego pidió dinero prestado a su tía para poder entrar en la escuela de posgrado de filosofía en la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. Dos profesores en particular tuvieron una influencia duradera en él: el filósofo hegeliano de formación alemana, George Sylvester Morris (1840 – 1899), y el psicólogo experimental, Granville Stanley Hall (1844 – 1924). Se doctoró en 1884 y se marchó para ocupar un puesto de profesor en la Universidad de Michigan, que mantuvo durante diez años, y durante los cuales escribió sus primeros libros. Se casó con su primera esposa, Alice Chipman, en 1886, y la pareja tuvo seis hijos (de los que sólo cuatro llegaron a la edad adulta) antes de que Alice muriera en 1927.

En 1894, Dewey se incorporó a la recién fundada Universidad de Chicago, donde su inicial idealismo dio paso a una teoría del conocimiento basada en la empiria, y comenzó a alinear sus ideales con la emergente escuela de pensamiento pragmático. Durante su estancia en Chicago, elaboró una colección de ensayos titulada «El pensamiento y su materia», y su primera obra importante sobre educación, «La escuela y la sociedad en 1899». Esta obra se basaba en las Escuelas de Laboratorio de la Universidad de Chicago (también conocidas como la «Escuela Dewey») que fundó en 1896, que enseñaban según sus principios progresistas de aprendizaje práctico y exploración. En 1899 fue elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología, y en 1905 pasó a ser presidente de la Asociación Americana de Filosofía.

Tras dimitir de la Universidad de Chicago por desacuerdos con la administración en 1904, ocupó un puesto de profesor de filosofía en la Universidad de Columbia en Nueva York, donde enseñó hasta su jubilación en 1930. Desarrolló estrechos contactos con muchos filósofos que trabajaban desde puntos de vista divergentes en el ambiente intelectualmente estimulante de las universidades del noreste, lo que sirvió para nutrir y enriquecer su pensamiento. Publicó dos importantes libros, «The Influence of Darwin on Philosophy and Other Essays in Contemporary Thought» (1910) y «Essays in Experimental Logic» (1916). Durante esta época, viajó por todo el mundo como filósofo, teórico social y político y asesor educativo, incluyendo viajes a Japón, China, Turquía, la URSS y México.

Su interés por la teoría de la educación también continuó durante estos años, fomentado por su trabajo en el Teachers College de Columbia, lo que le llevó a publicar «Cómo pensamos» en 1910 y, su obra más importante en este campo, «Democracia y educación» en 1916. Junto con sus colegas profesores de Columbia Charles Beard (1874 – 1948), Thorstein Veblen (1857 – 1929) y James Harvey Robinson (1863 – 1936), fundó en 1919 la New School for Social Research como una escuela moderna, progresista y gratuita.

Dewey se retiró de la docencia activa en 1930, enseñando ocasionalmente como profesor emérito hasta 1939. Sin embargo, sus actividades como figura pública y filósofo productivo continuaron sin cesar, incluyendo frecuentes contribuciones a revistas populares como «The New Republic» y «Nation», y la participación en varias series de conferencias de prestigio. Participó en diversas causas políticas, como el sufragio femenino, la sindicalización de los maestros y la fundación de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, y participó en la Comisión de Investigación de los Cargos contra León Trotsky en el Juicio de Moscú.

En 1946, casi dos décadas después de la muerte de su primera esposa, se casó con Roberta Lowitz Grant, y la pareja adoptó a dos huérfanos belgas. Dewey continuó trabajando vigorosamente durante su jubilación, con obras sobre Lógica, Estética, Epistemología y Política. Murió de neumonía en su casa de Nueva York el 1 de junio de 1952, a los 92 años.

Obra

La producción de Dewey fue prodigiosa: 40 libros y aproximadamente 700 artículos en más de 140 revistas. Muchas de sus obras más conocidas se publicaron después de los sesenta años. Algunas de sus publicaciones más conocidas son «Democracia y educación» (1916), «Naturaleza y conducta humana» (1922), «Experiencia y naturaleza» (1925) y «La búsqueda de la certeza» (1929).

Dewey está considerado como una de las tres figuras centrales del pragmatismo estadounidense, junto con Charles Sanders Peirce (que acuñó el término) y William James (que lo popularizó). Sin embargo, Dewey no se identificaba a sí mismo como pragmatista per se, sino que se refería a su filosofía como instrumentalismo, un concepto similar pero distinto.

En pocas palabras, la doctrina del Pragmatismo sostiene que el significado de cualquier concepto puede equipararse a sus consecuencias operativas o prácticas concebibles, y que las consecuencias prácticas o los efectos reales son componentes vitales tanto del significado como de la verdad. Más sencillamente, algo es verdadero sólo en la medida en que funciona.

El instrumentalismo, por otro lado, es la visión metodológica de que los conceptos y las teorías son meros instrumentos útiles, y su valor se mide no por si los conceptos y las teorías son verdaderos o falsos (el instrumentalismo niega que las teorías tengan valor de verdad) o si describen correctamente la realidad, sino por su eficacia para explicar y predecir los fenómenos. Un aspecto importante de la filosofía de Dewey es que parte del punto de vista del falibilismo, de que la certeza absoluta sobre el conocimiento es imposible, y todas las afirmaciones sobre el conocimiento podrían, al menos en principio, estar equivocadas. Otro aspecto importante es su creencia de que la humanidad debe ser considerada no sólo como un espectador en el mundo, sino como un agente.

La postura ética general de Dewey puede describirse como «meliorismo»: la creencia de que esta vida no es ni perfectamente buena ni mala, y que sólo puede mejorarse mediante el esfuerzo humano. Creía que la razón de ser de la filosofía era mejorar la vida, y que esto debía abordarse desde un punto de partida práctico «de abajo arriba», en lugar del enfoque teórico «de arriba abajo» de la mayoría de la filosofía tradicional. Era un ateo convencido, que rechazaba la creencia en cualquier ideal estático, como un Dios teísta, (aunque respetaba el importante papel que las instituciones y las prácticas religiosas desempeñaban en la vida humana), y creía que sólo el método científico podía promover el bien humano de forma fiable.

Dewey ha hecho posiblemente la contribución más significativa al desarrollo del pensamiento educativo y de la Filosofía de la Educación en el siglo XX. Su pragmatismo filosófico, su preocupación por la interacción, la reflexión y la experiencia, y su interés por la comunidad y la democracia, confluyeron en una forma educativa muy sugerente. En consonancia con su opinión de que el pensamiento humano debe entenderse como la resolución de problemas prácticos, que procede de la comprobación de las hipótesis rivales con la experiencia, abogó por un sistema educativo con una experimentación continua y una formación profesional que capacite a los alumnos para resolver problemas prácticos. También hizo hincapié en el «aprender haciendo» y en la incorporación de las experiencias pasadas del alumno en el aula. En su obra «Democracia y educación» de 1916, describe detalladamente cómo la capacidad de responder de forma creativa a los continuos cambios en el orden natural es vital para la vida individual y comunitaria.

También fue uno de los principales creadores de la Psicología Funcional (o Funcionalismo), que se refiere a un enfoque psicológico general que considera la vida mental y el comportamiento en términos de adaptación activa al entorno de la persona. Como tal, no es fácilmente comprobable en experimentos controlados o en introspección entrenada (como sugería el enfoque de la psicología estructuralista imperante a finales del siglo XIX).