Biografía de Ralph Waldo Emerson

¿Quién fue Ralph Waldo Emerson?

Ralph Waldo Emerson (1803 – 1882) fue un filósofo, ensayista y poeta estadounidense de principios de la Edad Moderna. Fue el líder del movimiento trascendentalista de mediados del siglo XIX.

Estaba considerado como uno de los grandes oradores de la época, y su entusiasmo y respeto por su público embelesaban a las multitudes. En vida, se convirtió en el hombre de letras más conocido de América, y su «Collected Essays» se considera a veces como uno de los 100 mejores libros de todos los tiempos.

Vida

Emerson nació el 25 de mayo de 1803 en Boston, Massachusetts, cuarto hijo de Ruth (de soltera Haskins) y del reverendo William Emerson (un ministro unitario, descendiente de una conocida línea de ministros). Su padre (que llamaba a su hijo «un erudito bastante aburrido») murió en 1811, antes de que Waldo cumpliera los ocho años. Su excéntrica pero brillante tía, Mary Moody Emerson, se convirtió en su confidente durante esta época y siguió estimulando su pensamiento independiente durante muchos años. Fue enviado a la Boston Latin School en 1812 y, en 1817 (a los catorce años), Emerson ingresó en el Harvard College, que pudo costear gracias a una combinación de su habitación gratuita (debido a su nombramiento como presidente de los estudiantes de primer año), una beca, un trabajo de camarero y clases particulares durante las vacaciones.

Tras graduarse en Harvard en 1821, se ganó la vida durante un tiempo como maestro de escuela en el colegio de su hermano para señoritas. En 1825 ingresó en la Harvard Divinity School, y se convirtió en ministro unitario en 1829, aunque dimitió de su cargo en 1832 tras una disputa con los funcionarios de la iglesia. Se casó con Ellen Louisa Tucker (una joven de 18 años que había conocido en Concord, New Hampshire), pero ella murió de tuberculosis menos de dos años después, en 1831, y su muerte le afectó mucho.

En 1832, Emerson recorrió Francia, Italia, Oriente Medio y, sobre todo, Gran Bretaña, donde conoció a William Wordsworth (1770 – 1850), Samuel Taylor Coleridge (1772 -1834), John Stuart Mill y Thomas Carlyle (1795 – 1881). Fue a través de estos notables escritores y románticos ingleses como empezó a florecer el interés de Emerson por el pensamiento trascendental. Mantuvo el contacto con Carlyle durante los 50 años siguientes y fue su agente en Estados Unidos.

En 1835 compró una casa en Concord, Massachusetts, y se casó con su segunda esposa, Lydia Jackson. Llevaban un estilo de vida económicamente conservador pero confortable y tuvieron cuatro hijos: Waldo, Ellen, Edith y Edward Waldo. Fue en Concord, donde pasó los siguientes 49 años hasta su muerte, donde comenzó su carrera literaria, política y filosófica.

La publicación de su ensayo de 1836 «Nature», con su expresión de una firme creencia en la unidad mística de la naturaleza, suele considerarse el momento decisivo en el que el trascendentalismo se convirtió en un importante movimiento cultural. Ayudó a fundar el Club Trascendental en septiembre de 1836 con otros intelectuales de Nueva Inglaterra de ideas afines, como George Ripley (1802 – 1880), Frederick Henry Hedge (1805 – 1890), Orestes Brownson (1803 – 1876), Bronson Alcott (1799 – 1888), James Freeman Clarke (1810 -1888) y Convers Francis (1795 – 1863). El grupo creó su revista, «The Dial», en julio de 1840.

Se ganó la vida como conferenciante popular por toda Nueva Inglaterra y la mitad norte de Estados Unidos. Estaba considerado como uno de los grandes oradores de la época, y podía embelesar a las multitudes con su profunda voz, su entusiasmo y su respeto igualitario por su público. Su discurso de graduación de 1838 en la Escuela de Divinidad de Harvard causó indignación cuando descartó los milagros bíblicos y proclamó que Jesús era un gran hombre pero no Dios (ambas cosas se convertirían pronto en doctrina unitaria estándar). En 1843, arriesgó aún más su seguridad al hablar en público sobre su posición antiesclavista. Estas conferencias recibieron su forma definitiva en su serie de «Ensayos», publicados en dos series en 1841 y en 1844, los dos volúmenes más responsables de la reputación de Emerson como filósofo.

El primer hijo de Emerson, Waldo, murió de escarlatina en 1842, y la primera colección de sus poemas apareció en 1847 (siempre se consideró esencialmente un poeta). A lo largo de la década de 1840, dio largos paseos por Concord con el novelista Nathaniel Hawthorne (1804 – 1864) y su amigo y protegido Henry David Thoreau. La cabaña de Thoreau en Walden Pond se construyó en los terrenos de Emerson, y éste le proporcionó comida y trabajos ocasionales durante su estancia allí desde 1845 hasta 1847. Sin embargo, su estrecha relación se fracturó y se agrió más tarde. Aunque simpatizaba con el colectivo experimental de George Ripley en Brook Farm, Emerson rechazó los llamamientos para unirse al grupo y se quedó en Concord con Lydia y su creciente familia.

Durante la década de 1850, continuó dando conferencias sobre diversos temas. Se interesó cada vez más por la abolición de la esclavitud y apoyó activamente la guerra con el Sur tras el ataque a Fort Sumter en 1861. Sus últimos años se caracterizaron por el declive de sus facultades mentales, aunque su reputación literaria siguió creciendo. Emerson murió de neumonía, a los 78 años, el 27 de abril de 1882 en Concord, y fue enterrado en el cementerio de Sleepy Hollow, en Concord.

Obra

Tras la publicación del ensayo de Emerson de 1836 «Nature», y la fundación del Transcendental Club en septiembre de 1836, el trascendentalismo se convirtió en un importante movimiento cultural. El club (que originalmente se reunía en la casa de George Ripley) era un lugar de encuentro para jóvenes pensadores y un terreno de organización para su frustración idealista con el estado general de la cultura y la sociedad estadounidense de la época y, en particular, con el estado del intelectualismo en Harvard y en la Iglesia Unitaria.

El trascendentalismo tenía sus raíces en la filosofía trascendental de Immanuel Kant (y del idealismo alemán en general), y en el deseo de fundamentar la religión en la esencia interior, espiritual o mental de la humanidad, más que en la experiencia sensual. Sus creencias estaban estrechamente vinculadas a las de los románticos, y al posterior movimiento del Nuevo Pensamiento en América.

Los dos volúmenes de «Ensayos», publicados en 1841 y en 1844, son los más responsables de la reputación de Emerson como filósofo, aunque el público lector general conoce su obra principalmente a través de sus muy citables aforismos. De estos ensayos, «Self-Reliance» es tal vez su obra más influyente y constituye una declaración exhaustiva de su credo. En él describe su fe permanente en el individuo («Confía en ti mismo»), y se opone por principio a la dependencia de las estructuras sociales (ya sean civiles o religiosas) sobre la base de que el individuo debe acercarse a lo divino directamente, no a través de alguna institución.

El propio Emerson creía que el trascendentalismo era un proyecto exclusivamente individual e idealista, y sugirió en su conferencia de 1842 «El trascendentalista» que el objetivo de una visión puramente trascendental de la vida era realmente imposible de alcanzar en la práctica.